Definición

La ictericia, un trastorno frecuente en los recién nacidos, se refiere al color amarillento de la piel y la esclerótica (el blanco del ojo) provocado por un exceso de Bilirrubina en la sangre. La bilirrubina es el producto resultante de la descomposición normal de los glóbulos rojos y puede causar daño cerebral si no se trata a tiempo.

En algunos bebés, un nivel elevado de Bilirrubina, generalmente superior a 20 mg, pueden provocar sordera, parálisis cerebral u otras lesiones cerebrales. En contadas ocasiones, la Ictericia de un lactante indica que padece Hepatitis. La Academia Americana de Pediatría recomienda examinar a todos los lactantes a los pocos días de nacer para determinar Ictericia.

Causas

Normalmente la bilirrubina es procesada por el hígado y se excreta en forma de bilis a través de los intestinos. La ictericia aparece cuando la bilirrubina se acumula más deprisa de lo que el hígado del recién nacido es capaz de descomponer y eliminarla del cuerpo. Esto puede deberse a diverso motivos, como:

• El hígado del recién nacido todavía se está desarrollando y su inmadurez no le permite eliminar la cantidad adecuada de bilirrubina de la sangre.

• Se produce más bilirrubina de la que es capaz de procesar el hígado del recién nacido.

• Los intestinos reabsorben una cantidad demasiado elevada de bilirrubina antes de que el recién nacido la pueda eliminar a través de la las heces.

Síntomas y diagnósticos

La ictericia suele aparecer alrededor del segundo o tercer día de vida. Comienza por la cabeza, desde donde se va extendiendo al resto del cuerpo en sentido descendente. La piel de un bebé con ictericia es amarilla, apareciendo esta coloración primero en la cara, luego en el pecho y el abdomen y, por último, en las piernas. La esclerótica del lactante también puede adquirir una tonalidad amarillenta.

Puesto que en la actualidad se suele dar el alta a los bebés uno o dos días después del nacimiento, los padres deben estar pendientes de sus hijos recién nacidos para detectar posibles signos de ictericia.

Una prueba sencilla para detectar la ictericia en un recién nacido es presionarle suavemente con el dedo la punta de la nariz o la frente. Si al hacerlo la piel del lactante se ve blanca (esta prueba es válida para todas las razas), significa que no padece ictericia. Pero, si presenta un color amarillento, usted debería ponerse en contacto con el pediatra para comprobar si su hijo presenta una ictericia clínicamente importante.

En la consulta del pediatra, es posible que a su hijo le extraigan una pequeña muestra de sangre para determinar el nivel de bilirrubina. La gravedad de la ictericia dependerá de la edad del bebé y de la presencia de otros trastornos.

Cuándo llamar al pediatra?

Usted debería llamar inmediatamente al pediatra si detecta signos de Ictericia durante las primeras 24 horas de vida del bebé, si la Ictericia se extiende a los brazos o las piernas, si el bebé tiene más de 37,8 de fiebre o si parece enfermo o se comporta como si lo estuviera. (En niños menores de cinco años, la temparatura se debe tomar por vía rectal, auricular -en el oído o en otro lugar seguro). También debería llamar al pediatra si el color amarillento de la piel del bebé se intensifica después del séptimo día, si la Ictericia no remite en 15 días, si el bebé no está ganando peso adecuadamente o si le preocupa el intenso color amarillento de su piel.